Павел Акимович Пономарев родился 12 июня 1896 года в с. Нименао Онежского района Архангельской области.
В 1912-1913 гг. — матрос на паруснике, ходившем на промысел в Белом море, в Норвегию; в 1915 году — матрос Балтийского флота, флотилии Северного Ледовитого океана.
С 1918 года — помощник капитана парохода «Новая Земля», проданного в Англию, где был уволен, как и все члены экипажа, в 1922 году вернулся в Россию в качестве штурмана ледокола «Ленин».
В 1928 году — старший помощник капитана ледокола «Красин», затем капитан ледокола «Ермак», с 1932 года — ледокола «Красин». С 1935 года — капитан транспортных судов на трассе Северного морского пути «Свирь», «Узбекистан», «Моссовет», «Кооперация», с 1938 года — капитан ледокола «Сталин».
В годы Великой Отечественной войны капитан 2 ранга Пономарев продолжил командовать флагманом ледокольного флота «Сталин» на Беломорском театре, обеспечивал проводку кораблей с импортными военными грузами в порты Архангельск и Молотовск. В 1944-1945 гг. работал начальником морских операций по ледовой проводке в пролив Лаперуза (Сахалин).
С 1945 года — капитан ледокола «Молотов» и начальник ледокольных операций в Балтийском море. С 1951 года — капитан-наставник ледового плавания, с 1953 года — представитель Министерства морского флота в Финляндии, старший наблюдающий за постройкой серийных дизель-электроходных ледоколов типа «Капитан Белоусов», строившихся для СССР. В 1957-1961 гг. -первый капитан атомного ледокола «Ленин».
Участник освоения Северного морского пути, операций по спасению экспедиции У. Нобиле (1928), челюскинцев (1934), папанинцев (1938), немецкого пассажирского парохода «Монте-Сервантес» (1928).
Награжден орденами Ленина (1945, 1953, 1960), Трудового Красного Знамени (1928), Красной Звезды (1934), Отечественной войны II степени, медалями «За оборону Советского Заполярья», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.», «Знак Почета» и другими знаками отличия.
Умер Павел Акимович 9 августа 1970 года, похоронен в Санкт-Петербурге.
11 августа 1971 года решением Мурманского облисполкома № 559 первой улице второго микрорайона южного въезда в город дано имя советского мореплавателя, капитана ледокола «Ермак», начальника ледовых операций на Балтике в 1944 году, первого капитана атомного ледокола «Ленин» — Павла Акимовича Пономарева.
В его честь названо транспортно-ледокольное судно «Павел Пономарев» Мурманского морского пароходства.